消失的第四世纪

信息来源:浙江省第九地质大队 浙江省核工业二六二大队　　　发布时间:2008-01-05　　　浏览次数：8590

     2004年版的地质年代表，可谓是集多门学科之大成，结合了同位素测年、数学分析、天文轨道调谐等多种方法，建立起来的迄今最准确的地球编年史。但它也让一些科学家不满意，特别是“第四纪科学家”。因为他们发现，他们用来标志自身的“第四纪”这个词从表中悄悄地消失了，第四纪所处年代变成了新近纪的一部分。这种近乎秘密处决的做法，让第四纪科学家们非常火大。
　　第四纪的名字是一个古老地质纪年法的残余物。莱伊尔曾将地球历史大致分为第一纪、第二纪和第三纪，后来又有人添上了第四纪。随着研究发展，第一纪和第二纪分得越来越详细，因而升为古生代和中生代，原来的名字不用了。第三纪和第四纪又坚持了很长时间，据认为第三纪约开始于2300万年前，第四纪开始于200万年前，具体时间有争议。
　　第四纪科学家说，这是地球气候异常剧烈变动的一个时期，也是人类进化发生的时期，有着非常特殊的意义。在这期间，地球气候曾经发生过很多次的冷暖回旋，寒冷的冰期和相对温暖的间冰期（即两次冰期之间的时期，这样的定义实在省事得很）交替出现。冰川反复扩张又退却，在极盛期曾盖住地球30%的表面。因此，第四纪也称为第四纪冰川期。我们通常说到的“冰河时代”，就是指这个时期。一些人认为，在第四纪，气候系统变得更加敏感，地球轨道形状、地轴方向和倾斜角周期性变化导致阳光照射发生变化时，气候比远古年代更容易发生剧变。

   由于第四纪是离我们最近的时期，现在可以找到许多当时的气候记录，包括沉积物、黄土、冰川等等。但由于冰川活动频繁，很多记录被打乱了，难以整合成清楚有序的数据，这使第四纪的地位受到怀疑。一些科学家认为，没有充足证据认为第四纪可以作为一个独立的纪存在。2004年版地质年代表的作者之一、挪威奥斯陆大学的奥斯陆大学的Felix Gradstein就持类似的观点——对于第四纪科学家们的愤怒，他只是承认新年代表对这个问题处理方式不够好。
　　第四纪科学家觉得自己的领地被侵犯了，认为抛弃一个使用了150年的术语是不实际、不合理的。反对者则指责他们不该死抱着传统不放。但这一放确乎很危险：全世界至少有7个学术团体和4份学术杂志的名字里有“第四纪”这个词，数以千计的科学家从事这方面的研究（中国在此领域也颇有心得）。如果第四纪被废弃，消失的将不是一个词，而是这个研究领域和群体的独特地位。忽然间跟一大堆其他人被统称作“新近纪科学家”，在他们难以接受。
　　为此，2004年版年代表发布后不久，国际地层委员会就成立了一个专门小组，与国际第四纪研究联合会协调此事。2005年6月，他们投票决定，以某种形式保留第四纪这个年代，其开始时间定为260万年前。但这“某种形式”究竟是什么呢？是把第四纪完整地保留下来，还是降级成为一个世，再或者从正式年代表中去除、但作为一种非正式的东西存在？没有一个答案会让所有人满意，也许这个问题拖到下一版本的年表编订完成时仍不能解决……

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